Để hiểu được quá trình chế biến đá mềm, trước tiên người ta phải nắm được các đặc tính cơ bản của chúng. Đá mềm thường dùng để chỉ những loại đá có độ cứng Mohs từ 3 trở xuống. Chúng thường được đặc trưng bởi kết cấu mịn, độ xốp tương đối cao và trọng lượng nhẹ. Những thuộc tính này làm cho chúng đặc biệt dễ cắt, chạm khắc và đánh bóng. Tuy nhiên, độ cứng thấp của chúng cũng hàm ý khả năng chống mài mòn và độ bền thời tiết tương đối kém; do đó, các yếu tố môi trường phải được xem xét cẩn thận khi lựa chọn chúng cho các ứng dụng cụ thể.
Đá mềm bao gồm nhiều loại khác nhau. Một loại chính bao gồm các loại đá trầm tích đại diện, chẳng hạn như đá vôi và sa thạch. Đá vôi có thành phần chủ yếu là canxit và có bảng màu đa dạng, từ xám nhạt đến xám đậm và thậm chí cả màu be; trong lịch sử, nhiều công trình kiến trúc tráng lệ đã được xây dựng bằng vật liệu này. Ngược lại, đá sa thạch được hình thành từ các hạt thạch anh xi măng, dẫn đến kết cấu thô nhưng đa dạng. Một loại khác bao gồm các loại đá biến chất-chẳng hạn như bột talc và ngoằn ngoèo-có kết cấu đặc biệt mềm và mịn và thường được sử dụng để tạo ra đồ thủ công. Các vật liệu khác, chẳng hạn như đá xà phòng, cũng nằm trong phân loại đá mềm. Các loại đá mềm khác nhau có thành phần khoáng chất, hình thành cấu trúc và tính chất vật lý riêng biệt; những biến thể này ảnh hưởng trực tiếp đến các kỹ thuật xử lý tiếp theo và các ứng dụng dự định cho từng loại cụ thể.